Жить - значит совершать поступки. Наши поступки могут иметь вредоносные или благоприятные последствия для нас самих и других людей. Буддийская этика содержит принципы и практики, которые помогают нам поступать на пользу, а не во вред другим и себе.

Ключевые моменты этических норм буддизма известны как пять наставлений. В них заключена суть его этических принципов. Эти наставления не правила или заповеди, но «принципы обучения», которые принимаются по свободной воле, и их применение на практике необходимо осуществлять разумно и осторожно. Буддийская традиция признает, что жизнь сложна и полна трудностей, и поэтому не предлагает единой модели поведения, которая будет правильной при любых обстоятельствах. На самом деле, вместо того, чтобы классифицировать поступки как плохие или хорошие, буддизм говорит о том, что они могут быть искусными (санскр. кушала) или неискусными (санскр. акушала).

Пять наставлений включают следующие принципы:

1. Не убивать других живых существ и не причинять им вреда. Это фундаментальный этический принцип буддизма, и все остальные наставления являются его следствиями. Этот принцип подразумевает отказ от насилия во всех ситуациях, когда это возможно, и многие буддисты по этой причине придерживаются вегетарианства. Эквивалентное этому принципу качество – любовь.

2. Не брать того, что не является твоим. Очевидно, что воровство наносит вред другим. Сюда относится также использование людей в своих целях, их эксплуатация и манипулирование ими – все это может рассматриваться как присвоение чужого. Эквивалентное этому принципу качество – щедрость.

3. Избегать неправильного сексуального поведения. Этот принцип находил различную интерпретацию в разные времена, но сущность его в том, чтобы не причинять вреда другим в сексуальной сфере. Эквивалентное этому принципу качество – удовлетворенность.

4. Избегать неправдивой речи. Речь – это ключевой момент в наших взаимоотношениях с другими, и все же слово – опасный посредник, и мы часто обманываем себя или других, даже не осознавая, что делаем. Поэтому правдивость, качество, эквивалентное этому принципу, необходима для нравственной жизни. Но правдивости недостаточно, и в другом списке наставлений (десяти наставлениях или десяти кушала дхармах) содержатся целых четыре наставления о речи, добавляющих, что наша речь должна быть доброжелательной, полной желания помочь и гармоничной.

5. Отказаться от алкоголя и наркотиков, которые затуманивают разум. Эквивалентное этому принципу качество – благоразумие, или осознанность. Осознанность – фундаментальное качество, подлежащее развитию на буддийском пути, а опыт показывает, что интоксикация алкогольными напитками или наркотиками приводит к совершенно противоположному результату.

Многие буддисты во всем мире ежедневно повторяют эти пять наставлений и стараются следовать им в своей повседневной жизни.

Буддийская Община Триратна подчеркивается важность этики для духовной жизни. Человека, практикующего в Буддийской Общины Триратна и желающего стать "митрой" (санскр. друг/подруга), просят исполнять пять наставлений, а все члены Ордена следуют подобному, но немного расширенному списку из десяти традиционных наставлений. Но настоящая нравственная жизнь вырастает из этической чуткости, а она культивируется через развитие чуткости к себе и другим путем размышления и открытого общения. Мы не можем автоматически знать последствия наших поступков, если мы не размышляем над ними и не достигаем ясного понимания их последствий. Поэтому этика рассматривается в Буддийской Общины Триратна не как вопрос подчинения правилам, но как вопрос обучения тому, как поступать хорошо и не причинять вреда. Частично ценность сангхи, или духовной общины, заключается в том, что другие люди могут указать на ошибки, которые сам человек не видит, но хочет избежать. Иногда человек решает усилить практику этического поведения путем формальной исповеди своим друзьям в неправильных поступках.